在费城76人队的漫长队史中，很少有哪个赛季能像2024-25赛季这般令人扼腕。上个赛季伊始，球队还满怀终结四十余年冠军荒的梦想——这一切希望都源于夏天签下的自由球员、锋卫保罗·乔治，他将与2022-23赛季MVP乔尔·恩比德以及冉冉升起的后卫巨星泰瑞斯·马克西联手。然而，恩比德因左膝旧伤反复仅出战19场，保罗·乔治也只打了41场，场均得分创下职业生涯第二低。76人最终以24胜58负的惨淡战绩草草收场，整个赛季几乎只能指望选秀抽签的运气。

不过，他们确实等来了好运——六月，球队保住了前六顺位保护的首轮签，并用其选中了探花秀VJ·埃奇科姆。这位新秀的惊艳开局已让球探、管理层和联盟内部人士纷纷对费城年轻后场的未来议论纷纷。“这些年轻人让球队有能力翻过恩比德和乔治的时代篇章，”一位西部球队高管告诉ESPN。尽管恩比德和乔治几乎没怎么上场，球队除了这两位老将球星外也伤病不断，但这些似乎已不再重要。是的，76人虽不被看好争夺东部顶尖席位，但在周五NBA杯小组赛收官前，他们以9胜8负的体面开局，让人们对这支球队的前进方向产生了新的乐观情绪。

本周，ESPN采访了联盟内的球探、教练和管理层人员，探讨了76人在格局开放的东部有多大机会，他们活力四射的后场双人组的未来，以及球迷本赛季应对恩比德和乔治抱有怎样的期待。

新时代已至
本月早些时候，当二年级前锋贾斯汀·爱德华兹在76人艰难战胜老对手波士顿凯尔特人队后坐在新闻发布台前，他被问及关于马克西在那场102-100、缺少恩比德和乔治的胜利中的表现。“他是球队的门面，”爱德华兹这样评价这位25岁的全明星后卫。一方面，这只是一次十一月新闻发布会上的客套话。但爱德华兹这番话最值得注意的是，它没有被媒体成员以困惑或质疑的目光对待，而是被当作一个事实坦然接受：这是十年来第一次，76人不再是恩比德一人独有的球队。

“看起来球队现在充满了更多活力，”一位东部高管表示。“他们或许实力还不够顶尖，但不再像过去那样，只是干等着保罗和乔尔康复。”

以往，没有恩比德的76人通常显得群龙无首。在他前八个完整赛季中的七个里，当恩比德坐在替补席时，76人每百回合得分要差10分以上。但本赛季伊始，主帅尼克·纳斯就树立了清晰的球队特色——从以往围绕恩比德运转，转变为以马克西为核心。这一转变让他们的控卫场均砍下32.2分，仅次于洛杉矶湖人队的球星卢卡·东契奇。马克西风驰电掣的速度和变幻莫测的得分手段，让76人的比赛观赏性极强，也使得他们能在没有恩比德的情况下保持竞争力，这是过去无法想象的。

“他现在是名副其实的最佳阵容一阵或二阵水准的球员，”一位东部球探谈到马克西出色的第一个月时说道。“即使恩比德伤病缠身，他们仍有可能争夺东部前六的位置，因为马克西确实如此出色。”

恩比德与其健康状况仍是关键因素
尽管费城的年轻后卫令人兴奋，但76人能在东部攀登多高，恩比德仍扮演着关键角色。在恩比德缺阵期间，76人——这本就是联盟中阵容偏小的球队之一——只剩下安德烈·德拉蒙德一名真正意义上的大个子。在过去几周恩比德因右膝酸痛休战的情况下，他们在防守端难以守护禁区。“（没有他）他们的防守不够好，”第二位东部球探表示。“这就是为什么我对他们难以抱有太大信心。”

即使在本赛季恩比德出战的比赛中，他的移动问题也已显而易见，但他仍可说是联盟最好的投射型大个子，并且是对手防守的重点照顾对象。在波士顿的糟糕赛季首秀后（那场胜利中他9投1中仅得4分），恩比德连续五场比赛得分至少20分，投篮命中率50%，三分命中率37.5%。

“他们必须找到如何最大化乔尔作用的方法，”第二位东部高管说。“我不认为他回归后还能像过去那样打球。他们必须尝试战略性地使用他，让他能对球队有所贡献，但不能再围绕他来构建进攻体系。”

各队显然仍然忌惮恩比德的得分能力。他的进攻牵制力以及与马克西、埃奇科姆、昆汀·格莱姆斯和贾里德·麦凯恩等后卫进行手递手配合的能力，将使76人的整体进攻变得轻松。问题在于恩比德的移动能力是否能改善到足以让他成为一名有效的防守者。在赛季初期，每当恩比德离开禁区，他就成了对手通过运球突破攻击的目标。“他基本上就是在两个罚球线之间来回跑，”一位东部助理教练说。

恩比德的篮板数据也在下降，这是他内线爆发力不足的另一个迹象。与我交流的消息人士相信，恩比德会继续对他那麻烦不断的左膝建立信心。但他现在又因右膝酸痛缺席了超过两周。这凸显了他身体的脆弱状态；纳斯和76人打造一套不依赖于恩比德是否出战的打法是有原因的。根本不清楚他能否稳定地出现在场上。

“你看看联盟的发展趋势，比赛的节奏和速度，”第二位东部球探说。“即使在他健康的时候，他也难以跟上节奏，更不用说现在了。”

乔治如何融入？
乔治的情况也类似。他在上周回归，因休赛期膝盖手术后的恢复，目前仅打了三场比赛。不应再指望乔治和恩比德能打出符合他们当前合同（未来三个赛季两人年薪合计均超过1亿美元）的身手。但如果两人能定期出战并提供高质量表现，将极大提升这支球队在格局开放的东部掀起风浪的机会。在乔治缺阵期间，76人采用委员会方式应对大前锋位置，让双向合同球员多米尼克·巴洛和贾巴里·沃克，以及底薪签下的特伦登·沃特福德分担了乔治缺席的12场比赛。

随着阵容明显注入青春与活力，每位球员在增加的上场时间里都曾有过闪光表现，但乔治的得分能力和空间拉扯将为马克西和76人的进攻带来更大的提升。“围绕（马克西和埃奇科姆）建队，并让他们向前迈进，这也会帮助保罗，”第二位东部高管说，“因为他会投入进来帮助马克西取得成功。”

受几段投篮手感不佳的影响，乔治目前整体命中率43%，三分命中率35%，但凭借身边阵容的火力配置，他理应再次受益于大量空位机会。对于这位九届全明星而言，一个反弹的赛季将对76人产生奇效——开赛17场以来，球队过度依赖马克西（场均40.4分钟）和埃奇科姆（场均37.3分钟）。“他可以成为一个能拉开空间的大前锋，”第一位东部球探谈到乔治在其第16个赛季的角色时说。“最好别再让他过多持球。你可以让他作为掩护人打一些挡拆，利用他的投篮和惩罚错位的能力。”

“他会接受这个角色吗？我很好奇。”

埃奇科姆到底有多强？
两次与卫冕冠军相关的幸运抽签，帮助造就了76人如今的这对后场搭档。马克西能来到费城，得益于2020年NBA复赛园区内迈克·穆斯卡拉那记制胜三分，它确保了76人能保住自己的选秀权。五年后，76人在2024-25赛季输得足够多，阻止了雷霆队拿走这个选秀权。后者为马克西带来了一个理想的搭档，埃奇科姆在进入NBA的第一个月里，不仅展现了爆发力十足的进攻组织技巧，还多次上演令人瞠目结舌的防守高光时刻。

“我没想到VJ能打得这么好，”第一位东部球探说。“是的，他还有不完美之处，但如果他们持续鞭策他——因为他能做很多不同的事情——他会成为一名特别的球员。”

埃奇科姆的开局引发了一些球探的高度评价。被反复提及的两个名字是克利夫兰骑士队的球星多诺万·米切尔和前全明星维克多·奥拉迪波，尤其是后者在印第安纳步行者队时的巅峰状态。“他比我想象的要矮小，”另一位东部球探说，这也呼应了其他几位对这位6尺4寸（约1.93米）新秀的评价，这也是将其与米切尔（6尺2寸）和奥拉迪波（6尺3寸）相比较的原因之一。“但我认为他有成为全明星级别球员的潜力，能否迈出那一步取决于他能否证明自己的投篮能力并成为一名优质的防守者。”

另一位球探将埃奇科姆与马克西的搭档比作金州勇士队曾拥有的斯蒂芬·库里和克莱·汤普森组合。尽管他们提醒不要期望他们能复制那两位未来名人堂成员携手夺得四冠的道路，但一位爆发力十足的进攻箭头身边配备一位精英级双向侧翼的想法，对76人来说是一个充满乐趣的起点。“那两个家伙在一起配合得相当不错，”一位西部球探说。“他们合作无间，因为两人都能兼顾一些各方面的事情。”

考虑到上赛季的灾难——直到一月份，球队内部消息人士还坚称他们看不到76人保住那个前六顺位保护选秀权的现实路径——能得到一位拥有如此高上限的球员，已是命运的巨大转机。可以预见的是，埃奇科姆的状态有所回落。在开季火爆的五场比赛后，他在十一月的整体命中率为35%，三分命中率32%，这反映了对手开始针对他布防，以及适应82场比赛漫长赛季严酷性的过程。（他也是联盟最新一位遭遇小腿拉伤的知名球员。）

但不可否认的是，76人似乎找到了一位值得长期培养的球员——埃奇科姆。

本赛季剩余时间前景如何？
76人在进入2024-25赛季时，曾公开谈论要通过负荷管理来争夺总冠军。一年后，恩比德在媒体日上开场就宣称，他不知道自己身体每天状态会如何，只能顺其自然。因此，尽管周三惨败给奥兰多魔术队，76人目前以9胜8负的战绩，进攻效率略低于联盟前十，但在恩比德和乔治合计只打了9场比赛的情况下仍保持着正的净效率值，这应该被视为一个成功的开局。“我对尼克（纳斯）所做的工作印象深刻，”一位东部助理教练说。“他让这些球员努力打球。”

接下来会如何发展？显而易见的是，费城不会改变其以后卫为核心的进攻体系。埃奇科姆迅速成为了球迷宠儿，他和马克西在上赛季球队经历的磨难之后，为这支球队注入了急需的兴奋剂。并且，有充分理由相信，一支拥有健康的马克西、恩比德和乔治，再加上后卫深度的76人队，即使不能锁定东部前六的季后赛席位，也至少应该处于争夺季后赛附加赛资格的上游集团。

“这些球员一起打球的方式，有助于尼克推动（这种打法）的主张，”第三位东部球探表示。“人们可以看到愿景……每个人都爱马克西，现在每个人又都为VJ疯狂，你看到这些家伙在场上，你感受到那种氛围和球迷的热情，他们让身边的每个人都变得更好。”

然而，这支球队如今的上限，已非一年前当他们续约恩比德并签下乔治时所期望的那样。即使全员健康，球队的整体身材尺寸也是个问题，这将是一个贯穿整个赛季的问号。76人已经打了13场“关键球”时刻的比赛（最后五分钟分差在五分以内），仅次于达拉斯独行侠队。马克西是一位出色的关键先生，但如此多的胶着比赛也表明76人不会轻易赢得很多大胜。

尽管如此，ESPN的篮球实力指数目前预测76人将赢得46场比赛，锁定东部第8号种子。76人会很乐意有机会在季后赛中看看这支球队健康版本的模样，尤其是在经历了上个赛季充满痛苦的征程之后。